Le devenir du propofol dans l'organisme a été étudié chez 3 groupes de 6 patients recevant une perfusion à vitesse constante de 3, 6 ou 9 mg.kg-1.h-1 pendant au moins 2 heures, en complément d'une anesthésie loco-régionale. Des échantillons de sang artériel étaient prélevés à intervalles choisis pendant et jusqu'à 8 heures après cette perfusion. La concentration sanguine de propofol était mesurée par fluorescence après HPLC. Les valeurs obtenues pour chaque patient étaient ensuite décrites par un modèle à 2 ou 3 compartiments, avec élimination à partir du compartiment central en utilisant la méthode de la régression non linéaire. Le modèle le plus approprié était un modèle à 3 compartiments chez 17 patients, et un modèle à 2 compartiments chez un patient.

Les paramètres pharmacocinétiques dérivés de cette analyse et exprimés en moyenne ± écart-type, mettaient en évidence une phase initiale de distribution rapide (t1/2p = 2,8 ± 1,2 min.), une phase intermédiaire ((t1/2a = 31,4 ± 14,7 min.), et une phase terminale prolongée (t1/2b = 355 ± 227 min.). Le volume de distribution à l'équilibre était large (Vss = 287 ± 213 L), et la clearance d'élimination élevée (Clb = 1,7 ± 0,3 L.min-1). Au cours de la phase terminale, seule une petite fraction de la quantité totale de propofol résiduelle se trouvait dans le compartiment central (Fc = 0,02). La constante d'élimination (k10 = 0,119 ± 0,0351 min-1) était grande par rapport aux autres constantes de transfert, d'où la quantité importante de propofol éliminée pendant la distribution. La fraction de propofol éliminée pendant la phase terminale était de 0,28. Dans la phase ultime d'élimination, le relarguage lent de propofol à partir des tissus faiblement vascularisés était l'élément limitant.

Après 120 minutes de perfusion à vitesse constante, la concentration atteinte était de 85 ± 15% de la concentration prédite à l'équilibre. Cette concentration à l'équilibre était proportionnelle à la vitesse de perfusion. Le profil pharmacocinétique du propofol apparaît linéaire par rapport à la dose dans la gamme de doses étudiée.